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當(dāng)AI制藥企業(yè)開始抱團(tuán)取暖

當(dāng)某個(gè)概念,在短時(shí)間形成的共識(shí),所有人都認(rèn)為是件大事,對(duì)于創(chuàng)業(yè)者來(lái)說(shuō),這可能是個(gè)危險(xiǎn)信號(hào)。某種程度上來(lái)說(shuō),AI制藥就是如此。

過去幾年間,全球大大小小的藥企都在擁抱AI。它們的目的非常明確:通過AI技術(shù)的賦能,優(yōu)化創(chuàng)新藥的發(fā)現(xiàn)時(shí)間、增加藥物研發(fā)的成功率。

目前看,AI賦能藥物研發(fā)未嘗不可。只是,作為賣水人,AI制藥企業(yè)的崛起可能還需要時(shí)間。

尤其是在寒冬中,AI制藥熱潮逐漸散去,挑戰(zhàn)不斷來(lái)襲。在過去一年多里,人工智能創(chuàng)造的第一批分子可謂死傷一大片,有的直接被暫停研發(fā),有的被降低了臨床試驗(yàn)優(yōu)先級(jí)。

AI制藥企業(yè)不得不開始尋找出路。8月8日,AI制藥界最大的并購(gòu)案誕生了:Recursion和Exscientia宣布已達(dá)成最終協(xié)議合并。

合并背后,最根本的原因莫過于,它們至今都沒有亮眼的臨床數(shù)據(jù)讀出,這種合并更像是在抱團(tuán)取暖。

并購(gòu)會(huì)是好的出路嗎?至少在Recursion聯(lián)合創(chuàng)始人看來(lái),這是非;パa(bǔ)的選擇,“感覺我們才剛剛開始”。

但作為AI制藥領(lǐng)域的明星公司,Exscientia在合并后,將不復(fù)存在。12年一夢(mèng),Exscientia成了AI制藥領(lǐng)域爆發(fā)、泡沫破裂的一個(gè)注腳。

某種程度上,傅盛對(duì)于大模型泡沫的反思,也適用于AI制藥。“我錯(cuò)在把手段當(dāng)目的,覺得自己是天之驕子,做出了很牛X的企業(yè),那是我給自己的幻想。”

當(dāng)然,在生物科技產(chǎn)業(yè),這樣的現(xiàn)象,可能也不只在AI制藥領(lǐng)域上演。

/ 01 / 合并=抱團(tuán)取暖

行業(yè)艱難與變革之際,并購(gòu)總是被寄予厚望。

Recursion和Excientia的合并,是AI制藥領(lǐng)域近期最大的一筆并購(gòu)案。盡管兩家公司尚未正式披露交易金額,但路透社報(bào)道稱交易金額為6.88億美元。

根據(jù)協(xié)議,新公司將保留Recursion的名稱,總部設(shè)立在美國(guó)猶他州鹽湖城。Recursion現(xiàn)有股東最終將持有約74%的股份,其余26%由Exscientia股東持有。

也就是說(shuō),Exscientia這家成立于2012年,幾乎是全球最早一批AI+藥物研發(fā)公司將不復(fù)存在。

不過,這也不難理解。截至一季度,Exscientia賬上只有1.78億美元,而去年一年公司就虧掉了1.46億美元。去年以來(lái),其更是經(jīng)歷了不小的動(dòng)蕩,管線失利、創(chuàng)始人因行為不端被辭退、裁員……

當(dāng)然,Recursion的情況也只能說(shuō)是略勝一籌。

作為英偉達(dá)力挺的AI制藥公司,Recursion一面構(gòu)建大型生物分子生成式AI模型,一面推進(jìn)橫跨多個(gè)治療領(lǐng)域的龐大管線組合臨床。出于平臺(tái)擴(kuò)張的需求,Recursion開始并購(gòu)小型AI制藥公司。去年5月8日,Recursion以8750萬(wàn)美元的總價(jià)收購(gòu)了Cyclica 、Valence。

多線作戰(zhàn),也導(dǎo)致其去年虧損額高達(dá)3.28億美元。截至二季度,Recursion賬上只有4.74億美元,現(xiàn)金流壓力不小。

更重要的是,Exscientia、Recursion均尚未拿出亮眼的臨床數(shù)據(jù)。為了活下去,它們選擇抱團(tuán)取暖,預(yù)計(jì)合并后每年將節(jié)省約1億美元,現(xiàn)金流能延長(zhǎng)至2027年。

一方面,它們手握AI制藥領(lǐng)域最大的兩筆合作。2021年底,Recursion與基因泰克達(dá)成潛在總價(jià)值達(dá)120億美元的合作;2022年初,Exscientia與賽諾菲達(dá)成總額約52億美元的合作。在未來(lái)兩年,有可能產(chǎn)生約2億美元的里程碑付款。

另一方面,它們的藥物管線并不重合,計(jì)劃在未來(lái)18個(gè)月內(nèi)進(jìn)行10次臨床數(shù)據(jù)讀出。面對(duì)臨床試驗(yàn)的檢驗(yàn),是所有AI藥物分子面對(duì)質(zhì)疑與炒作必須邁出的一步。如果成功,勢(shì)必會(huì)進(jìn)一步提振市場(chǎng)信心。

那么,并購(gòu)會(huì)是好的出路嗎?

至少在當(dāng)事人看來(lái),這是非常互補(bǔ)的選擇。

Recursion聯(lián)合創(chuàng)始人Chris Gibson表示:“Exscientia的精密化學(xué)工具和能力,包括其新投入使用的自動(dòng)化小分子合成平臺(tái),將增強(qiáng)我們的技術(shù)支持生物和化學(xué)探索、hit發(fā)現(xiàn)和轉(zhuǎn)化能力。我很高興能繼續(xù)打造下一代生物技術(shù)公司的最佳典范。感覺我們才剛剛開始。”

/ 02 / 創(chuàng)收能力不及預(yù)期

曾幾何時(shí),AI制藥概念風(fēng)靡,第一批先驅(qū)們希望可以利用人工智能技術(shù)、更短的時(shí)間、更低的成本創(chuàng)造出質(zhì)量更高的藥物。

但如今,第一批進(jìn)入臨床的AI設(shè)計(jì)藥物接連受挫,所有AI制藥公司都面臨市場(chǎng)的質(zhì)疑:盈利模式何時(shí)跑通?

那么,AI制藥該如何盈利呢,目前的商業(yè)模式有三種:

一種是為藥物研發(fā)公司提供外包服務(wù)的AI-CRO模式,共同推進(jìn)管線的開發(fā);

一種是以提供軟件平臺(tái)服務(wù)為主的SaaS供應(yīng)商;

一種是與Biotech一樣,自己進(jìn)行新藥研發(fā)。

Exscientia是第一種模式的典型代表。其主要通過合作的形式與大量外部企業(yè)共同推進(jìn)管線的開發(fā),利用廣泛合作沉淀更多的數(shù)據(jù)支持其算法模型進(jìn)行優(yōu)化和迭代。

2021年,Exscientia將全球首個(gè)由AI設(shè)計(jì)的新藥DSP-1181推進(jìn)臨床,但次年合作方住友選擇停止開發(fā);2023年10月初,Exscientia停止EXS-21546的I / II期研究,原因是藥物沒有達(dá)到預(yù)期的療效。

盡管Exscientia與許多藥企達(dá)成了合作,有AI武器加持,但創(chuàng)新藥的研發(fā)依然挑戰(zhàn)重重。

Recursion的商業(yè)模式則可以概括為3點(diǎn),一是拿出部分資金用于自研產(chǎn)品管線;二是,與藥企合作,利用AI進(jìn)行藥物發(fā)現(xiàn);三是,通過交易獲得許可授權(quán),擴(kuò)大在研資產(chǎn)。

2023年上半年,公司創(chuàng)始人Chris Gibson表示未來(lái)將更多地專注于自有管線的研發(fā)推進(jìn)。但到了年底,其認(rèn)為平臺(tái)公司未來(lái)將擁有更多機(jī)會(huì),因?yàn)橥瑫r(shí)支持平臺(tái)和管線需要的資金規(guī)模太大了。

與此同時(shí),他還表示正在探索新的模式,希望能像老牌公司薛定諤(Schrodinger)一樣,向藥企授權(quán)其軟件用于自己的項(xiàng)目和數(shù)據(jù)。

換言之,Recursion眼下更希望建立的商業(yè)模式是賣軟件和賣服務(wù)。有意思的是,薛定諤則正在加速推進(jìn)自研管線布局。

表面看,不管是賣軟件還是賣服務(wù)都是好模式。

因?yàn)椋珹I制藥公司相當(dāng)于扮演CRO/平臺(tái)的角色,也就是“賣水人”。但在這種模式下,AI制藥公司的天花板能有多高,還是一個(gè)未知數(shù)。

以賣軟件為例,雖然全球TOP前20的制藥公司,都是薛定諤的客戶,1250個(gè)學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)的研究人員也用了它的藥物發(fā)現(xiàn)軟件,但2021-2023年,賣軟件產(chǎn)品為薛定諤帶來(lái)的營(yíng)收分別1.13億美元、1.36億美元、1.59億美元。

很明顯,如果商業(yè)化之路局限在銷售軟件,薛定諤很難賺到大錢。這也是為什么它布局創(chuàng)新藥研發(fā)。

說(shuō)到底,市場(chǎng)早已看透,AI制藥帶來(lái)的只是一種提高成功概率的可能性。至于是否真實(shí)可行,還需要后續(xù)的動(dòng)物實(shí)驗(yàn)、臨床試驗(yàn)等一系列研究去驗(yàn)證。

而目前,Exscientia等先驅(qū)們并未拿出亮眼的臨床數(shù)據(jù),并沒有真正幫藥企實(shí)現(xiàn)降本增效。

至于第三種模式,自己下場(chǎng)研發(fā)創(chuàng)新藥,最終依靠商業(yè)化變現(xiàn)或?qū)ν馐跈?quán)賺取里程碑款。這樣一來(lái),AI制藥公司與biotech便沒有什么區(qū)別。

但一不小心,AI公司和創(chuàng)新藥公司的缺點(diǎn),就會(huì)集中在一起。比如BenevolentAI,其AI開發(fā)的用于治療特應(yīng)性皮炎的局部泛 Trk抑制劑BEN-2293的IIa期臨床試驗(yàn),無(wú)法治療患者病情,而這是公司唯一一條臨床管線,也是它上市的倚仗。

臨床失敗后,BenevolentAI不得不大裁員、重組。

/ 03 / 逃離AI制藥

AI制藥的前景早就已經(jīng)得到了充分渲染。

比如,摩根士丹利在一份報(bào)告中指出,AI制藥的全球市場(chǎng)規(guī)模短期已達(dá)500億美元,并有可能繼續(xù)上探。

不過,這只能解釋AI制藥市場(chǎng)已經(jīng)進(jìn)入完全啟動(dòng)狀態(tài),并不代表市場(chǎng)信任其商業(yè)模式一定有產(chǎn)出。正如前文所說(shuō),由于模式尚未跑通,幾乎所有的AI制藥企業(yè)都在經(jīng)歷前所未有的壓力和磨難。

AI制藥卷起的泡沫已被打碎。不僅是各家公司股價(jià)腰斬再腰斬,更重要的是,局中人也開始了“逃離”。

這次并購(gòu)的主角Recursion,將自己定位為TechBio(科技生物公司),用計(jì)算工具和新興的機(jī)器學(xué)習(xí)/人工智能工具來(lái)理解數(shù)據(jù)。去年收購(gòu)的收購(gòu)Cyclica和Valence Discovery,目的也是為了增強(qiáng)其數(shù)字化學(xué)、機(jī)器學(xué)習(xí)和生成式AI的能力。

用Recursion的話來(lái)說(shuō),公司正領(lǐng)導(dǎo)著生物技術(shù)(BioTech)向科技生物(TechBio)的轉(zhuǎn)變,500多名員工(Recursionauts)組成的團(tuán)隊(duì)中35%是生命科學(xué)背景,40%是計(jì)算和技術(shù)背景。這也是Recursion將自身定義為TechBio公司的一個(gè)重要因素。

而早在去年初,面對(duì)AI制藥的前景廣闊,薛定諤就在試圖與AI劃清界限。當(dāng)聽到分析師將薛定諤稱為一家AI制藥公司后,公司CFO杰弗里·波格斯立馬打斷對(duì)方,并表示薛定諤不是一家人工智能公司,而是一家擁有專有軟件的制藥公司。

薛定諤的CEO則表示:“對(duì)我而言,被描述為一家AI公司,就像是把自己描述成一家使用Office軟件的公司一樣。”

在其官網(wǎng),最新的介紹已經(jīng)改為:薛定諤的計(jì)算平臺(tái)由物理學(xué)提供支持,正在改變療法和材料的發(fā)現(xiàn)方式。這種材料科學(xué)研發(fā)的應(yīng)用領(lǐng)域,包括石油與天然氣、航空,也包括汽車、消費(fèi)品等領(lǐng)域。

如果將自己困在AI里,薛定諤的天花板極為有限,但若是撕掉標(biāo)簽,跳脫到制藥業(yè)甚至制造業(yè)中,事情或許就不一樣了。

從AI制藥到AI制造,絕對(duì)是一個(gè)更廣闊,更充滿想象力的市場(chǎng)。但經(jīng)歷過這一輪的泡沫破裂后,所有人都應(yīng)當(dāng)清楚,在這個(gè)充滿希望與變革的領(lǐng)域,當(dāng)下要做的是應(yīng)該是:戒掉幻想、祛魅神話、做出選擇。

至于商業(yè)模式,到底是選擇為他人做嫁衣,還是選擇更遠(yuǎn)大的商業(yè)理想?

或許,只有在一輪又一輪的淘汰中才能得到最初的答案。

       原文標(biāo)題 : 當(dāng)AI制藥企業(yè)開始抱團(tuán)取暖

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