“抄小路”、“走新路”,OPPO需要學(xué)會曲線救國
手機(jī)芯片是千億以上的賽道生意。一方面擁有巨大的出貨量,另一方面玩家少的可憐。高通、蘋果、三星、華為、聯(lián)發(fā)科等幾大贏家之下,分羹者寥寥。但是底下的玩家從沒有放棄對這一領(lǐng)域的探索。
近日,36氪獨(dú)家獲悉,OPPO此前內(nèi)部宣布的“造芯”舉動已獲重要進(jìn)展,其首款自研芯片將定位于獨(dú)立 NPU(神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)處理器),發(fā)布時間或?qū)⒃谙轮。這一消息像顆石子一樣,在手機(jī)芯片領(lǐng)域?yàn)R起圈圈漣漪。
國產(chǎn)手機(jī)廠商的自研芯片規(guī)律:“抄小路”、“走新路”
NPU,又名嵌入式神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)處理器,是一種專門應(yīng)用于網(wǎng)絡(luò)應(yīng)用數(shù)據(jù)包的處理器,采用“數(shù)據(jù)驅(qū)動并行計(jì)算”的架構(gòu),特別擅長處理視頻、圖像類的海量多媒體數(shù)據(jù)。
如今正好是神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)和機(jī)器學(xué)習(xí)處理需求爆發(fā)的初期,雖然傳統(tǒng)的CPU、GPU等處理器也可以完成類似的任務(wù),但效率相對較低、功耗更高。而針對神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)特殊優(yōu)化過的NPU單元,比CPU、GPU更能夠勝任。
NPU是模仿生物神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)而構(gòu)建的,CPU、GPU處理器需要用數(shù)千條指令完成的神經(jīng)元處理,NPU只要一條或幾條就能完成,因此在深度學(xué)習(xí)的處理效率方面優(yōu)勢明顯。實(shí)驗(yàn)結(jié)果顯示,同等功耗下NPU的性能是GPU的118倍。因此,NPU也逐漸加入到了手機(jī)SOC的大家庭里。
說起來,第一個將NPU集成到手機(jī)SOC當(dāng)中的還是華為。在2017年9月2日,在德國柏林國際消費(fèi)類電子產(chǎn)品展覽會上,華為發(fā)布人工智能芯片麒麟970。首先在手機(jī)SOC芯片中集成NPU。蘋果也緊隨其后,不久也發(fā)布了加載NPU的蘋果A11仿生。自此,手機(jī)內(nèi)部集成NPU成為了共識。
手機(jī)廠商自研芯片已不是什么新鮮事,OPPO自研芯片也早有消息傳出,不過OPPO的NPU芯片出世背后,仍然有一些問題需要深思:
OPPO為何從名不見經(jīng)傳的NPU作為自己進(jìn)軍芯片領(lǐng)域的第一步?
首先,拿到手機(jī)SOC芯片的入場券可能是所有國產(chǎn)手機(jī)廠商的夢想。但是,讓缺乏技術(shù)基礎(chǔ)和專利積累的手機(jī)廠商,直接去做手機(jī)SOC芯片是非常不現(xiàn)實(shí)的。畢竟手機(jī)SoC芯片集成CPU、GPU、NPU、ISP、通信基帶等多個模塊,技術(shù)復(fù)雜,門檻更高。
小米在2014年就開始布局自研芯片,成立專注手機(jī)芯片研發(fā)設(shè)計(jì)的松果電子子公司以服務(wù)手機(jī)SoC芯片,在2017年發(fā)布了首款手機(jī)SoC澎湃S1,在小米5C手機(jī)中落地,但S1在性能、功耗等方面都有明顯不足。后續(xù)的澎湃S2也遭遇多次流片失敗,造芯計(jì)劃不得不擱淺。
再說國內(nèi)自研手機(jī)SoC芯片比較成功的華為。在2012年,華為發(fā)布了K3V2,號稱是全球最小的四核ARM A9架構(gòu)處理器。直接商用搭載在了華為P6和華為Mate1等產(chǎn)品上,但由于芯片發(fā)熱過于嚴(yán)重且GPU兼容性太差等,被網(wǎng)友連番吐槽。最終經(jīng)過幾輪迭代后,到麒麟9系列時,終于成為國貨之光。
結(jié)果在美國制裁下,華為P50系列還是被迫從自研麒麟芯片轉(zhuǎn)向高通888 4G平臺。在如今的中美態(tài)勢之下,其他國產(chǎn)手機(jī)廠商即便自研手機(jī)SoC芯片成功,也要考慮一下是否會步華為的后塵。
當(dāng)然,即便不做SOC芯片,國內(nèi)手機(jī)廠商在其他芯片領(lǐng)域也有成功的案例,比如近兩年比較火熱的自研ISP(Image Signal Processor)芯片。影像系統(tǒng)在手機(jī)中已經(jīng)成為了一個極其重要的組成部分,而ISP一般用來處理Image Sensor(圖像傳感器)輸出的圖像信號,在很大程度上決定了成像質(zhì)量。
在SOC芯片S1、S2受挫之后,小米已經(jīng)在今年3月推出獨(dú)立ISP芯片澎湃C1;9月6日消息,vivo也發(fā)布自家自研的ISP芯片V1,據(jù)說這是vivo自研的首款影像芯片,團(tuán)隊(duì)300人經(jīng)過兩年的研發(fā)ISP芯片才得以面世。
OPPO大部分用戶來自女性群體,在拍照功能上曾摸索出不少賣點(diǎn),也被貼上了女性拍照手機(jī)的標(biāo)簽,為何沒有首先拿下ISP芯片?
事實(shí)上,此前微博數(shù)碼博主@數(shù)碼閑聊站也曾爆料,OPPO正在研發(fā)獨(dú)立圖像處理芯片(ISP),希望能在手機(jī)影像的道路上更進(jìn)一步。據(jù)晚點(diǎn)LatePost發(fā)文顯示,OPPO旗下芯片子公司ZEKU的ISP芯片已在今年初流片,該芯片可能搭載于2022年上半年發(fā)布的Find X5手機(jī)上。但是顯然,NPU芯片或許相對于ISP芯片的意義更加重要。
一方面,NPU芯片相對ISP芯片更加全能。
在拍照能力上,NPU芯片可以提供更高水平的視覺智能,為場景優(yōu)化器提供動力,增強(qiáng)識別照片中內(nèi)容的能力,并提示相機(jī)將其調(diào)整為適合主體的理想設(shè)置,使前置攝像頭能夠模糊自拍照的背景并創(chuàng)建散景效果等等。對于手機(jī)拍照的未來發(fā)展,某些行業(yè)人士大膽的認(rèn)為:手機(jī)拍照將會是AI驅(qū)動的圖像獲取過程,從“所見即所得”到“所想即所得”。
除拍照之外,NPU芯片還可以實(shí)現(xiàn)輔助語音助手的運(yùn)行、預(yù)判觸控提高跟手度和靈敏度、判斷游戲渲染負(fù)載智能調(diào)整分辨率、實(shí)現(xiàn)CPU和GPU的動態(tài)調(diào)度等多種功能。
另一方面,ISP芯片已經(jīng)受到了高通的圍追堵截。
12月1日,高通正式發(fā)布了全新一代驍龍8移動平臺(Snapdragon 8 Gen1);蛟S是受手機(jī)廠商自研ISP的熱情刺激,新平臺驍龍8這次的Spectra ISP模塊首次支持了18-bit,這已經(jīng)超過了不少專業(yè)相機(jī)的性能,數(shù)據(jù)獲取量提升了4096倍。 據(jù)稱,新一代Spectra ISP每秒可以捕捉32億像素,這樣的像素捕捉能力在暗光環(huán)境下可以發(fā)揮顯著作用。
在驍龍技術(shù)峰會上,高通也回應(yīng)了國產(chǎn)手機(jī)自研ISP的問題。高通表示,將很快會推出新的技術(shù),去替換這種建立在高通驍龍移動平臺上基礎(chǔ)上的技術(shù)能力。這些ISP技術(shù)能力能發(fā)揮的實(shí)際作用延續(xù)的時間不會太長。說白了,高通不認(rèn)為這些自研ISP芯片能真的替代高通。
不過,自研ISP芯片對于國內(nèi)手機(jī)廠商來說仍然有一定必要,手機(jī)拍照已經(jīng)是光、電、算一體化的過程,不是攝像頭越多越好,也不是ISP芯片越強(qiáng)就越好,更重要的是各要素之間是否能做到匹配,而手機(jī)廠商自研的ISP芯片顯然會更懂自家的攝像頭。
總結(jié)一下,國內(nèi)手機(jī)廠商自研芯片的規(guī)律大致有兩條,一條是“抄小路”,另一條則是“走新路”。
“抄小路”的話研發(fā)壓力更小,風(fēng)險(xiǎn)也更小,可以先打開一條突破口。“走新路”則是選擇手機(jī)新興芯片突破。手機(jī)處理器作為手機(jī)的大腦,也在不斷進(jìn)化,要超越,就必須在最新進(jìn)化的方向上努力,更有超越的可能。這樣的話與高通等老玩家差距較小,或者相當(dāng)于暫時避開了高通等幾座大山。
從“方案整合商”到“產(chǎn)業(yè)參與者”
OPPO過去鋪天蓋地的營銷和渠道推廣,給消費(fèi)者留下了高價(jià)低配、廠妹機(jī)等負(fù)面印象。如今OPPO開始慢慢轉(zhuǎn)變方向,把錢從營銷砸向研發(fā)、技術(shù)上。在2020年4月,沈義人也選擇卸任OPPO全球營銷總裁職務(wù)。今年6月,知乎話題#如何看待OPPO給應(yīng)屆生開出40w+的待遇,實(shí)際情況是怎樣的?#沖上熱搜第一,引發(fā)網(wǎng)友們的熱議。
在該帖中,博主爆料出OPPO給應(yīng)屆生開出的薪資待遇截圖,上海芯片設(shè)計(jì)、芯片驗(yàn)證等崗位年薪均達(dá)到了41萬,數(shù)字IC崗位更是達(dá)到了45萬的年薪。還有某上海數(shù)字IC崗位和北京通信算法工程師IC設(shè)計(jì)崗位年薪給出了30萬,被網(wǎng)友調(diào)侃為“勸退價(jià)”、“大白菜”。據(jù)天眼查專業(yè)版APP顯示,OPPO招聘的技術(shù)人才占比已經(jīng)達(dá)到了43%。
究其原因,一方面是手機(jī)高端之困。在剛過去的高端市場大考中,小米OV等廠商紛紛落敗,難以接住華為拋下的空白高端手機(jī)市場。
今年8月,雷軍在秋季新品發(fā)布會上放出豪言:要站穩(wěn)手機(jī)市場全球第二,目標(biāo)三年內(nèi)拿下全球第一。但做了3個月的亞軍之后就被蘋果擠到了第三。小米集團(tuán)總裁王翔在三季度財(cái)報(bào)電話會上承認(rèn),小米三季度市占率有所下降,主要與iPhone 13表現(xiàn)強(qiáng)勢有關(guān)。而新一代iPhone售價(jià)均在5000元以上。
高端=更高的品牌議價(jià)權(quán)=更高的毛利率,高端市場的競爭,不僅是產(chǎn)品之爭,更多還是用戶的認(rèn)知之爭,品牌想要擺脫沖擊高端形象,就必須實(shí)現(xiàn)用戶認(rèn)知迭代。
決定用戶認(rèn)知的有兩種因素,最內(nèi)層的產(chǎn)品與產(chǎn)品外層的營銷。在互聯(lián)網(wǎng)江湖看來,在手機(jī)高端化的過程中,需要經(jīng)歷一個從營銷溢價(jià)帶來品牌溢價(jià)到技術(shù)溢價(jià)帶來品牌溢價(jià)的過程。
大量研發(fā)投入的結(jié)果就是在形成自身的技術(shù)體系,并帶來技術(shù)溢價(jià)。長而久之,用戶體驗(yàn)導(dǎo)向下,就形成了對品牌的依賴,品牌形象自然上升,這也就有了更多溢價(jià)空間。比如華為,尚未推出鴻蒙系統(tǒng)時,在高端機(jī)領(lǐng)域能和三星、蘋果三足鼎立的原因主要有兩個:一是麒麟芯片,二是華為強(qiáng)大的技術(shù)研發(fā)能力,如華為專屬的RYYB圖像傳感器技術(shù)等。
另一方面,也可能是OPPO想要為上市講一個關(guān)于芯片技術(shù)的好故事。
今年10月,36氪獨(dú)家獲悉,OPPO 內(nèi)網(wǎng)“Hio”上發(fā)布一則關(guān)于薪酬改革的內(nèi)部信。雖然OPPO 至今沒有正式宣布過上市決定,但種種跡象表明,OPPO正在籌備上市。
智能手機(jī)市場已經(jīng)到達(dá)天花板,增速放緩,就連5G也沒有讓智能手機(jī)達(dá)到起死回生的效果,尤其是中低端市場徘徊的國產(chǎn)手機(jī)廠商們,很難在資本市場獲得高估值。
做錘子手機(jī)的羅永浩曾說過一句話:“我們都是方案整合商”。整個消費(fèi)互聯(lián)網(wǎng)大環(huán)境已經(jīng)不如以前,作為方案整合商很難獲得大的機(jī)會,只有深入到產(chǎn)業(yè)鏈之中才有未來。尤其是手機(jī)芯片等核心零部件的設(shè)計(jì)/生產(chǎn),可以很大程度上彌補(bǔ)資本市場對國內(nèi)手機(jī)廠商都是“組裝廠”的印象。
醉翁之意不在酒,汽車才是重頭戲?
實(shí)際上還有一種可能,OPPO或許會從自研NPU切入到汽車AI芯片領(lǐng)域。
對于是否造車,OPPO的態(tài)度一直比較曖昧,如果看其實(shí)際行動的話,OPPO其實(shí)也在一步步推進(jìn):
2020年3月,造車新勢力之一的小鵬汽車首席科學(xué)家郭彥東加入OPPO,擔(dān)任OPPO智能感應(yīng)首席科學(xué)家。
今年1月25日,OPPO與浙江大學(xué)聯(lián)合成立了創(chuàng)新中心,主要研發(fā)用于手機(jī)屏幕和智能座艙顯示屏的技術(shù)。
10月27日,在Oppo開發(fā)者大會上,Oppo將一臺汽車“開進(jìn)”了展區(qū),并在汽車旁邊適配智能手表和手機(jī),只要一按鍵,就能實(shí)現(xiàn)解鎖、開車窗等操作。這是Oppo首次明確地對外公開汽車相關(guān)業(yè)務(wù)。
11月22日,據(jù)印度媒體91Mobiles報(bào)道,Oppo計(jì)劃在印度推出旗下首款純電動汽車,預(yù)計(jì)首款車型將于2023年底或2024年初發(fā)布。
有人把汽車已經(jīng)變成了帶輪胎的移動智能終端。如果說芯片是智能手機(jī)的制高點(diǎn),未來或許也會成為汽車領(lǐng)域的制高點(diǎn)之一。
大眾汽車副總裁在今年的SEMICON大會上指出,未來一輛汽車上的半導(dǎo)體將達(dá)到6000-10000個。ICV Tank的統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)顯示,2020年全球汽車芯片市場規(guī)模已達(dá)460億美元,預(yù)計(jì)2022年將超635億美元。
今年11月,福特汽車宣布與美國半導(dǎo)體巨頭格芯達(dá)成了聯(lián)合開發(fā)汽車芯片的戰(zhàn)略協(xié)議,以共同研發(fā)和生產(chǎn)高端芯片,主要將用于電池管理系統(tǒng)和自動駕駛系統(tǒng)。
作為全球最大的智能手機(jī)芯片制造商,高通已經(jīng)贏下寶馬芯片訂單,并且表示,寶馬將在其下一代駕駛輔助和自動駕駛系統(tǒng)中使用高通的芯片,實(shí)現(xiàn)業(yè)績飛漲。
要說OPPO不動心也是不可能的。據(jù)了解,在汽車芯片領(lǐng)域,OPPO已經(jīng)戰(zhàn)略領(lǐng)投了杰開科技1億元人民幣天使輪融資,后者目前已有多款汽車電子芯片產(chǎn)品量產(chǎn)。另外,OPPO投資的芯片類公司已經(jīng)將近十家。
從大環(huán)境來看,一方面,車企Tier1逐漸被“削弱”,另一方面,車企在產(chǎn)品定義環(huán)節(jié)開始繞開Tier1,直接與芯片廠商建立連接,上游芯片廠商地位提高,議價(jià)能力變強(qiáng)。在美國的芯片制裁、“缺芯”危機(jī)下,2021年的芯片產(chǎn)業(yè)鏈已經(jīng)出現(xiàn)了國產(chǎn)替代的窗口期。
汽車芯片存在于汽車各子系統(tǒng)之中,其中智能駕艙、自動駕駛等高級別芯片玩家,是目前全球玩家爭奪的重點(diǎn)。
汽車自動駕駛的芯片是AI芯片的珠穆朗瑪峰,代表了最高的技術(shù)挑戰(zhàn)。而NPU本身就是一種AI芯片,這或許可以為OPPO研發(fā)汽車AI芯片提供經(jīng)驗(yàn)并打下技術(shù)基礎(chǔ)。
當(dāng)然,未來OPPO會向何處伸展觸爪,仍然存在很大的不確定性。但是,OPPO面臨的必然是一場硬仗。
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