谷歌I/O與中國造芯熱:AI芯片的一體兩面
5月10日晚,桑達(dá)爾·皮查伊在加州山景城主持了谷歌2018I/O開發(fā)者大會(huì),這位被中國網(wǎng)友戲稱為“劈柴哥”的Google CEO,一如往屆向外界透露了谷歌前進(jìn)的方向,而其中的重要一項(xiàng),就是正式公布了自家AI芯片TPU的3.0版本。
距離中興芯片危機(jī)僅一個(gè)月的時(shí)間,TUP 3.0版本的公布或?qū)⒃俅螌?duì)“造芯熱潮”的中國科技界帶來刺激,掀起新一輪的“AI芯”熱潮。然而,AI芯片真的能靠“輿論”這么造出來嗎?
AI芯片:一切的基礎(chǔ)
為什么說AI芯片是AI技術(shù)的基礎(chǔ)?當(dāng)AI技術(shù)進(jìn)一步發(fā)展,所需要的信息和運(yùn)算量會(huì)進(jìn)一步提升,CPU已經(jīng)無法提供更加龐大的算力,目前人們用GPU來代替CPU進(jìn)行深度學(xué)習(xí),但為了考慮到算力膨脹和兼容性的問題,研發(fā)AI芯片已是大勢(shì)所趨。
而且芯片作為高投入、高尖精的技術(shù),又是底層硬件基礎(chǔ),如果嚴(yán)重依賴它人,AI公司本身會(huì)非常難受——就和今天的中興一樣,命門一掐,受制于人。因此眾多互聯(lián)網(wǎng)大佬都在自行研發(fā)AI芯片,除了谷歌還有亞馬遜、蘋果、Facebook等。
谷歌研發(fā)的TPU最早公布于2016年,2013年就有相關(guān)傳言在進(jìn)行研發(fā)了。與李世石和柯潔大戰(zhàn)而名聲大噪的AlphaGo就搭載了TPU。
AI芯片分為深度學(xué)習(xí)和專用類,前者可以搭載在大量AI平臺(tái)內(nèi),進(jìn)行深度學(xué)習(xí)和智能運(yùn)算;后者用途則更加垂直,比如用于安防識(shí)別、智能家居、自動(dòng)駕駛、云端運(yùn)算,這也是目前AI芯片最為火熱的四個(gè)落地場(chǎng)景。
但深度學(xué)習(xí)AI芯片更加意義重大,一般是為深度學(xué)習(xí)框架而設(shè)計(jì),這意味著它對(duì)開源架構(gòu)進(jìn)行了優(yōu)化,能讓開發(fā)者更順利、更快捷地開發(fā)出更多的AI應(yīng)用,形成數(shù)目繁多、品類齊全的AI應(yīng)用生態(tài)。此外,AI芯片與深度學(xué)習(xí)框架的一體化意味著標(biāo)準(zhǔn)的建立,如果選擇這款A(yù)I芯片的開發(fā)者越多,企業(yè)的AI護(hù)城河就越穩(wěn)固,類似PC之于Windows。
用了我的芯片,在我的地盤你就得聽我的。
中興事件引爆了中國芯片的“大躍進(jìn)”
由于半導(dǎo)體產(chǎn)業(yè)的先發(fā)優(yōu)勢(shì),美國英偉達(dá)、英特爾、谷歌、AMD等企業(yè)的AI芯片產(chǎn)品一直是國內(nèi)AI企業(yè)追趕和超越的對(duì)象。而在中美貿(mào)易摩擦導(dǎo)致的中興芯片危機(jī)發(fā)生不久后,TPU3.0的發(fā)布也進(jìn)一步催化了國內(nèi)的造芯熱度,相信接下來一段時(shí)間,對(duì)造芯追求的輿論將會(huì)掀起新的高潮。
其實(shí)在中興事件到I/O發(fā)布會(huì)之前,各大網(wǎng)站的科技頻道基本都被國內(nèi)造芯的新聞刷屏:
4月19日,阿里公布自研芯片Ali-NPU消息
4月20日,阿里宣布全資收購AI芯片企業(yè)中天微
4月23日,Rokid宣布自研AI芯片將于6月26日亮相
4月27日,云天勵(lì)飛正公布面向嵌入式端的邊緣人工智能芯片IPU
5月3日,寒武紀(jì)發(fā)布首款云端智能芯片MLU100
5月11日,華為被爆麒麟980處理芯片將在今年下半年發(fā)布
5月11日,云知聲宣布將在下周公布全球首款面向IoT的AI芯片
……
這個(gè)時(shí)間節(jié)點(diǎn)頗為耐人尋味,而且這些新聞大都有一個(gè)共同特點(diǎn):數(shù)據(jù)列得一個(gè)比一個(gè)好看,實(shí)體芯片難見蹤影;一邊高調(diào)打愛國牌“在AI上不做下一個(gè)中興”,一邊普天蓋地自我宣傳。也難怪眾多網(wǎng)友不買賬,紛紛調(diào)侃這些企業(yè)有蹭熱點(diǎn)之嫌。
但這也攔不住大企業(yè)紛紛傾力投入,同時(shí)更涌現(xiàn)一大票造芯創(chuàng)業(yè)者。憑心而論,在AI技術(shù)的浪潮下,AI芯片作為底層基礎(chǔ),戰(zhàn)略意義可以說不言而喻,中興事件也讓人們看到了中國在這方面的短板。但做芯片,不能走煉鋼鐵那種大干快上的粗暴路線。
端前一分鐘,芯片十年功
芯片這個(gè)東西,我們都覺得很常見,只要是個(gè)智能電子設(shè)備,都一定會(huì)搭載它,這就給老百姓一種錯(cuò)覺,認(rèn)為這東西很多企業(yè)都能做。其實(shí)很多企業(yè)家也沒看透這一點(diǎn),覺得只要砸點(diǎn)錢,挖點(diǎn)人,花個(gè)兩三年時(shí)間,就能出成果。
說有錢,市值兩千多億美金的英特爾夠有錢吧?2016年,英特爾豪擲4.08億美刀收購了一家明星AI創(chuàng)業(yè)公司Nervana,然后說要推出專用芯片——這大招一憋就是三年半,到現(xiàn)在連個(gè)芯片的影子都沒見著。英特爾也沒有把寶都押在Nervana身上,2015 年英特爾以 167 億美元收購了芯片商Altera,2017 年英特爾以 153 億美元收購擁有自動(dòng)駕駛輔助系統(tǒng)及芯片方案的Mobileye……均是出手不菲,但與谷歌形成鮮明對(duì)比的是,英特爾的AI芯片與AI應(yīng)用至今仍泛善可陳。
說到底,“買買買”的模式,在AI領(lǐng)域未必行得通。半導(dǎo)體產(chǎn)業(yè)鏈需要的是源源不斷的資本、源源不斷的技術(shù)投入,這一點(diǎn)已經(jīng)得到了美日韓的驗(yàn)證。但AI芯片更需要一個(gè)完整的生態(tài),底層芯片,中層系統(tǒng),上層應(yīng)用,缺一不可,退一萬步說,就算芯片造出來了,如果沒有形成應(yīng)用生態(tài),它也只是一個(gè)空中樓閣。
這一點(diǎn)阿里很像英特爾,都是“買買買”的模式。阿里這幾年在AI領(lǐng)域的投資和收購動(dòng)作頻頻,寒武紀(jì)和商湯科技背后都有馬云爸爸的影子。但英特爾大舉收購之后,面臨的是旗下多條AI線互不兼容各自為政的困境,經(jīng)過內(nèi)部管理層多次洗牌,大量Nervana員工出走,甚至投奔了“死敵”Google,這也是AI芯片進(jìn)展緩慢的原因。
除此之外,半導(dǎo)體產(chǎn)業(yè)的投資周期長,投資以后基本不用指望在短期內(nèi)退出或者獲得高利潤回報(bào),而且試錯(cuò)成本極高。英偉達(dá)、谷歌、AMD等真正擁有AI芯片的業(yè)界大佬,無一不是在五六年前就開始研發(fā)了——那時(shí)候人工智能概念還沒現(xiàn)在這么火。然后現(xiàn)在很多初創(chuàng)企業(yè)突然冒出來說自己研發(fā)出來了AI芯片,再看看他們的創(chuàng)始日期,一水的“2015后”。
三年時(shí)間,后來居上,以小搏大,趕超歐美。這聽起來是不是有點(diǎn)熟悉?
中國芯應(yīng)該怎么造?
承載算力的芯片是人工智能發(fā)展的基石,是最重要的基礎(chǔ)設(shè)施資源,特別是在終端側(cè)對(duì)功耗、性能、穩(wěn)定都有很高的要求。無論從國家戰(zhàn)略、還是行業(yè)市場(chǎng)來看,都需要做AI芯片。
其實(shí),中國真正埋首做AI芯片的公司還是有的,雖然難度很大,但是確實(shí)有人在勤勤勉勉地做。中科寒武紀(jì)就是一個(gè)例子,但是中科寒武紀(jì)的AI芯片離宣傳的效果還是有一段距離,應(yīng)用面較為狹窄,目前主要用于華為手機(jī)攝像頭,進(jìn)行圖像運(yùn)算,此外有部分應(yīng)用于科大訊飛的翻譯機(jī),負(fù)責(zé)語言處理。相比外國巨頭們AI芯片的泛用性,差距依然很遠(yuǎn)。
而從整個(gè)AI產(chǎn)業(yè)角度看,芯片并非一個(gè)孤立的硬件。就像前文說的,它同時(shí)也要結(jié)合深度學(xué)習(xí)框架,以及AI應(yīng)用生態(tài),三者形成良性的循環(huán)。深度學(xué)習(xí)框架相當(dāng)于AI的操作系統(tǒng),一顆專用的AI芯片能讓深度學(xué)習(xí)框架運(yùn)轉(zhuǎn)速度更快,也更兼容,吸引更多的開發(fā)者使用這樣的操作平臺(tái),來產(chǎn)生更多的AI應(yīng)用,當(dāng)生態(tài)足夠大,不愁吸引不到足夠的用戶。而一個(gè)完整且繁榮的生態(tài)架構(gòu),正是寒武紀(jì)們欠缺的。
因此,AI芯片布局不僅要看地基,還要著眼高層,還需要做好深耕五年十年甚至二十年的準(zhǔn)備,這需要企業(yè)家擁有非凡的戰(zhàn)略眼光和全面布局AI生態(tài)的勇氣。
相反,如果只看到了中興事件之后的民族情緒,隨著全民造芯的大流在芯片上層層加碼,而忽略了其他層次的構(gòu)建,甚至還有“未見芯片先見性能”的冒進(jìn),恐怕吸引目光、呼喚投資的意義要更大一些,畢竟AI界的老大哥英偉達(dá)憑借其GPU產(chǎn)品收獲了大量市場(chǎng)和口碑。在兩年時(shí)間內(nèi),英偉達(dá)的股價(jià)股價(jià)漲了近8倍,今年二季度營收同比增長56%,公司市值超千億美元大關(guān)。用AI芯片的概念作為股價(jià)驅(qū)動(dòng)力,誰不眼紅?
只是,這不免有點(diǎn)“天下熙熙皆為名來,天下攘攘皆為利往”的味道了。
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